Год назад телефоны Iridium, казалось, обречены. Когда-то они рекламировались как доступные по всему миру телефоны для путешественников. Однако спутниковая система Iridium не справилась с работой среди высоких зданий и оказалась слишком дорогой для большинства путешественников.
Главный разработчик системы, компания Motorola, заявила, что если Iridium никому не нужна, то 73 спутника системы будут сожжены в атмосфере.
И все же вскоре после теракта в WTC, поскольку многие сотовые и кабельные телефоны перестали ловить сигналы своих сетей, спасатели, работающие на руинах Манхеттена, начали использовать телефоны Iridium. Именно такие ситуации, когда все другие форм связи отказывают, теперь являются новой целевой направленностью услуг Iridium. Вместо того, чтобы проталкивать спутниковые телефоны высоким руководителям, собравшимся в дальнюю командировку, Iridium теперь фокусирует внимание на людей, принимающих участие в удаленных военных операциях, находящихся на борту океанских лайнеров или каким-либо иным образом отрезанных от обычных каналов коммуникации, как в случае со спасателями, работающими на месте WTC, в Пентагоне и на месте падения самолета в Пенсильвании.
Инвесторы нового Iridium вытащили эту 5-миллиардную спутниковую систему из суда по делу о банкротстве за долг в $25 млн., надеясь на то, что им удастся найти достаточно клиентов в удаленных областях, а также отыскать другие методы использования спутников. "Нам удалось найти для системы Iridium больше применений, чем мы когда-либо мечтали", - сказал Ден Колусси, председатель Iridium. Колусси стоял во главе группы инвесторов, которые выкупили спутниковую систему. Среди прочих идей, рассматриваемых компанией, - управление электронной почтой, обмен мгновенными сообщениями и другие услуги, связанные с передачей данных через спутниковую систему, а также связь для стран, не имеющих собственных телефонных систем. Iridium может извлечь выгоду и в том случае, если Федеральная комиссия связи (FCC) позволит спутниковым компаниям использовать свой спектр для сетей с наземной основой.
Телефоны Iridium оказались неожиданно востребованы после недавних террористических актов. Компания выслала 50 телефонов из своей штаб-квартиры в Лисбурге (шт. Виржиния) представителям правительства, которые распределили их между сотрудниками Пентагона, Национальной гвардии и других органов. Партия из 600 телефонов была перехвачена по дороге во Флориду и направлена спасателям в Нью-Йорк и Вашингтон. Однако, несмотря на то, что американская трагедия показала, какую ценность имеют телефоны Iridium, она также выявила несколько проблем компании и подчеркнула ограниченность ее потенциальной базы пользователей.
Как только наземные линии и сотовые телефоны снова заработали, телефоны Iridium оказались ненужными. Многие телефоны, находящиеся в пользовании у спасателей, не использовались очень долго. "Катастрофа - отличный показатель спроса", - сказал Тим О'Нил, аналитик по беспроводным услугам компании Wit SoundView Technology Group.
Главный вопрос в том, сумеет ли Iridium найти достаточно клиентов, прежде чем жизненный цикл ее спутников подойдет к концу, когда будет разумнее запустить спутники совершенно нового типа. Cовокупность из 66 спутников Iridium рассчитана еще на 9 лет, при этом на орбите находятся семь запасных спутников, а еще пять практически готовых спутников будут запущены в следующем году.
Группа Колусси приобрела Iridium в прошлом году, имея в качестве подстраховки готовый двухгодичный контракт на $72 млн. с Министерством обороны США. Согласно условиям договора, 20 тысяч человек армейского персонала и других сотрудников органов безопасности могут неограниченное время пользоваться телефонами Iridium.
Iridium ведет поиск новых рынков, предлагая возможности по пересылке данных. Компания впервые организовала сервис по передаче данных в июне и надеется в начале следующего года реализовать услуги обмена мгновенными сообщениями. Хотя скорость передачи данных Iridium медленнее скоростей обычного коммутируемого телефонного соединения, это позволит людям отправлять и получать электронную почту в удаленных уголках земного шара Iridium также ведет переговоры с Федеральным управлением гражданской авиации США о том, чтобы предоставить услугу периодической передачи содержимого черных ящиков на землю, сказал Колусси. У Iridium имеются конкуренты в осуществлении таких информационных проектов. Лондонская спутниковая компания Inmarsat предлагает услуги по передачи данных с большей скоростью для определенных областей земного шара, которой уже пользуются многие компании по морским перевозкам.
